歙州，清晨。
刺史府最高的楼上，晨风微凉，带着水汽与草木的清新。
刘靖负手立于雕花木窗前，玄色常服的衣角被风微微吹拂。
他的目光深邃，穿过重重叠叠的庭院楼阁，落在远处府门前那片喧腾的赤色之上。
那是一支即将出发的庞大仪仗队伍。
数百名仆役、乐师、侍女，皆着崭新的红衣，数百面旗幡、华盖、彩旗，在初升的朝阳下舒展。
无数红绸与金饰交织，流光溢彩，宛如一条伏在地上的赤色巨龙，只待吉时一到，便要腾空而起，去往丹阳。
这场联姻，他谋划已久。
它不仅是与清河崔氏的结合，更是他向整个江南，乃至天下所有还在观望的势力，投下的一块问路之石。
石子入水，是激起滔天巨浪，还是只泛起几圈微不足道的涟漪，全看这块石头的分量。
而刘靖，对自己有着绝对的自信。
他身后，脚步声轻柔如猫。
身着一身干练青衣的林婉，双手呈上了一卷还散发着墨香的竹简，以及几张质地略显粗糙的样纸。
“主公，关于《邸报》的筹备，这是最新的进展。”
她的声音清脆而沉稳，带着一丝难以掩饰的兴奋.
“活字印刷的匠人已经初步掌握了技巧，这是第一批试印的样稿。字迹清晰，比起雕版，效率何止提升了十倍！只是……”
她的语气中透出一丝为难：“只是若要如主公所言，让邸报之名传遍江南十数州，乃至更远，后续的投入实在太过巨大。”
“不说别的，光是纸张与油墨，就是一笔天文数字。歙州自产的竹纸，产量有限，若要从外州大批量采买，价格便会居高不下。”
“还有您说的，要建立遍布各州郡县镇的‘发行之网’，需打通无数关隘，疏通各地官府、驿站乃至江湖帮派的关系，这……”
“每一项，都是浩大工程。”
刘靖没有回头，平静地接过了她的话：“最快，也要数月才能初见雏形。”
林婉点了点头，忧心忡忡：“正是。属下担心，我们如此大张旗鼓，耗费巨资，一旦有所成效，各地藩镇必然群起效仿。”
“届时，我们前期的投入，岂非为他人做了嫁衣？”
“嫁衣？”
刘靖的嘴角，勾起一抹不易察觉的微笑。
他转过身，从林婉手中接过那张样纸
纸上，是几行方正的宋体字，内容是他亲自撰写的一段关于“摊丁入亩”新政的简短说明。
“他们可以模仿邸报的形式，却模仿不了邸报的魂。”
刘靖的手指轻轻拂过纸面，声音里带着一种超然于这个时代的洞见。
“我们有先发之势。当他们还在琢磨如何烧制活字、如何铺设渠道时，我们的邸报早已深入人心。更重要的是。”
他顿了顿，目光灼灼地看着林婉：“邸报，并非仅仅是朝廷政令的喉舌，它更是一个能让天下商贾趋之若鹜的平台。”
“平台？”
林婉对这个新奇的词汇感到不解。
“不错。”
刘靖耐心地解释道：“试想，当我们的邸报发行百万，人手一份时，若是有绸缎庄想让全江南的妇人都知道他家新到的苏绣有多美，该当如何？若是有酒楼想让天下豪客都来品尝他家的美酒，又该如何？”
林大眼睛一亮，瞬间明白了什么：“他们……他们可以在邸报上扬名！”
“正是。”
刘靖点头赞许，“他们想要扬名，便要付钱。这笔钱，就叫‘告身费’。有了这笔钱，我们便可以采买更多的纸张，雇佣更多的印工与发行之人，甚至可以降低邸报的售价，让最穷苦的百姓都能买得起。”
“我们的邸报越广，‘告身费’便越高；‘告身费’越高，我们便越有钱款去让邸报更广。如此循环往复，生生不息。”
他将那张样纸递回给林婉：“届时，任何效仿者，在我们面前，都将如螳臂当车。我只需略微降低‘告身费’，便能断其财路。”
“或是提升邸报的印制水准与内容，便能夺其读者。这盘棋，从我落笔写下‘邸报’二字时，终局便已注定。”
“你不必担忧，放手去做。钱粮方面，府库会全力支持。”
“属下……遵命！”
林婉躬身一揖，郑重地退了下去。
窗外的喧闹声愈发鼎沸。
“刺史，吉时已到。”
门外，传来亲卫都头雄浑的提醒。
刘靖收回思绪，最后望了一眼舆图上丹阳的位置，转身走下楼，向府门行去。
府门前，人头攒动，鼓乐齐鸣。
作为此次迎亲使团正使，被选为傧相的吴鹤年早已等候多时。
正常而言，如此大婚，本该是由刘靖这个新郎官亲自前往丹徒迎亲，以示对崔家的最高敬意。
但如今歙、饶二州初定，内外皆有隐患，他身为一方之主，一举一动都牵动着无数人的目光，自然是没法亲自离境前往的。
这种情况，在乱世之中并不罕见，唐时便早有先例。
若新郎不便亲迎，便可委托一名未婚的好友担当“傧相”，代为迎亲，礼数上同样周全。
只是刘靖麾下心腹好友不多，施怀德与张贺早已成家，膝下皆有儿女，不符合“未婚”的条件。
数来数去，这个人选最终落在了吴鹤年身上。
不同于施怀德与张贺早早成家立业，吴鹤年的人生轨迹可谓清奇。
他早年不是在山中当和尚，就是在观里做道士，一心寻仙拜师，访遍名山大川，至今仍是个孑然一身的光棍。
如今，他虽然在刺史府任职，却依旧没有半点成家的心思，反而将早年寻仙问道的热情，全都转移到了外丹之术上。
每逢休沐之时，他便雷打不动地往城外的司天台跑，缠着施怀德与茕茕子，讨教学习那玄之又玄的外丹之法。
外丹之术，说白了就是个无底的吞金巨兽。
吴鹤年那点微薄的俸禄，几乎是左手刚领，右手就全变成了炼丹炉里的青烟。
到头来，还得厚着脸皮，时常找刘靖这个主公借钱周转，才能维持得了“修仙”的体面。
看到他的瞬间，即便是素来沉稳的刘靖，嘴角也不禁微微抽动了一下。
眼前的吴鹤年，模样实在太过……惹眼。
他脸上涂着厚厚一层白粉，也不知用了几斤，白得像个刚从坟里刨出来的新出炉的瓷娃娃。
两边面颊上，还用胭脂点了两个硕大无比的红圈，仿佛猴子的屁股。
最夸张的是，他那花鬓角上，竟然还一边簪着一朵比他拳头还大的红牡丹，随着他每一次呼吸，那花枝都在微微颤抖。
这一身行头，配上他那一本正经、强作威严的表情，产生了一种难以言喻的滑稽感。
“此去，辛苦了。”
刘靖走上前，强忍着笑意，拍了拍他的肩膀。
“辛苦”二字入耳，吴鹤年心中顿时百感交集，眼眶一热，险些掉下泪来。
辛苦？何止是辛苦！
想他吴鹤年，出身虽非名门，却也是正经读过圣贤书，有过功名在身，后来又弃官求道，一心向往长生大道的体面人。
如今，却要顶着这张鬼画符似的脸，去给主公迎娶一位连面都没见过的女子。
这简直是斯文扫地！颜面无存！
出发前，他对着水盆照了半天，自己都差点没认出来。
他甚至能预感到，此行一路，自己将会收获多少惊诧、嘲笑与指指点点的目光。
得加钱！
这一趟差事办好了，不仅是为主公立下大功，回头跟主公开口，预支个三五十贯，不，一百贯的俸禄，去采买炼制“太乙金丹”所需的那些上好丹砂、昂贵药材，想来主公龙心大悦之下，定然不会拒绝。
为了长生大道，为了那炉中即将炼成的九转金丹……
区区一张老脸，不要也罢！
想到这里，吴鹤年心中那点委屈瞬间烟消云散，取而代之的是无穷的动力。
他脸上立刻堆满了无比忠诚的笑容，那厚厚的白粉都险些被挤出褶子。
他猛地一躬到地，声音洪亮，掷地有声，震得周围的人耳朵嗡嗡作响。
“为刺史分忧，乃下官分内之事，何谈辛苦？主公大婚，乃我歙州上下之天大喜事！下官能为正使，是主公天恩！下官纵万死，亦不辞！”
“去吧。”
刘靖满意地点了点头，亲自扶起他，目送他略显蹒跚地爬上那匹同样披红挂彩的高头大马。
此去丹阳，路途遥遥，除了这数百人的仪仗队伍，刘靖更派了自己最心腹的大将狗子，亲率二百玄山都甲士贴身护卫。
玄山都，是刘靖一手打造的精锐亲兵，其装备、训练、饷银，皆是诸军之最。
这二百人，是他手中最锋利的一把刀。
而且就在昨夜，镇抚司刚刚接到了一份语焉不详的简报。
有不明势力在丹阳左近频繁活动。
小心驶得万年船。
这场联姻，绝不容有任何差池。
这二百玄山都，就是他投下的第二重保险，足以应对任何敢于伸出爪子的宵小之辈。此外，刘靖还传信给镇守翚岭的康博，一旦发生异变，随时出兵接应。
……
迎亲的队伍浩浩荡荡，离开了歙州城。
仪仗过处，长街两侧早已是人山人海，百姓们扶老携幼，踮着脚尖，伸长了脖子，争相一睹这百年难遇的盛景。
那股泼天的富贵与威势，如同一道看得见摸得着的气浪，压得所有人都有些喘不过气来。
短暂的寂静之后，人群中爆发出潮水般的议论声。
“我的天爷……我活了这大半辈子，还是头一回见着这阵仗！官家娶亲，怕也不过如此了吧？”
一个上了年纪的老汉，拄着拐杖，看得目瞪口呆。
他身边的儿媳妇则死死盯着那些抬着礼盒的队伍，眼睛都直了，悄悄捅了捅自家男人的腰间：“孩儿他爹，你瞧瞧那箱子上裹的红绸，都是顶好的苏锦啊！就扯下一块，都够咱们娃做两身新衣裳了！”
“你这婆娘，就知道衣裳！”
那汉子一边呵斥，一边自己也忍不住咽了口唾沫：“你没瞧见开道的那队骑兵吗？那眼神，那杀气，我隔着十丈远，腿肚子都发软！这才是咱们使君的底气啊！”
人群另一头，一个背着书箱的年轻学子，看着那顶雕龙画凤的巨大花轿，眼中满是艳羡与向往，对同伴感慨道：“听闻新妇乃是润州崔氏的嫡女，真正的簪缨世家。使君以武功定鼎，如今又得士族之心，此番联姻，真乃龙凤呈祥，如虎添翼啊！”
他的同伴却不以为然，撇嘴道：“什么龙凤呈祥，依我看，是那崔家小姐有福气才是！”
“若不是咱们使君，她清河崔氏再高贵，在这乱世里，也不过是待宰的羔羊罢了！能嫁给使君，是她八辈子修来的福分！”
这话立刻引来周围一片赞同之声。
“就是！说得对！”
一个卖炊饼的大婶听了，一边擦着手上的面粉，一边用带着些许北地口音的话高声道：“可不是咋的！小哥儿说得在理！”
“要不是刺史来了，我们这些从北边逃难过来的，怕是早就饿死在路边了，哪还能在这儿安安稳稳地做个小买卖？”
她身旁一个同样衣着朴素、但眼神坚毅的汉子也重重点头，瓮声瓮气地说道：“大妹子说得对！俺们在老家，官兵跟土匪没两样，苛捐杂税能扒人三层皮！”
“逃难到这歙州，才又活得像个人！谁敢动使君，俺第一个跟他拼命！”
一时间，赞美之声、惊叹之声、祝福之声汇成一片。
百姓们或许不懂什么政治权谋，也不懂什么世家底蕴，但他们心中都有一杆最朴素的秤。
谁让他们吃饱饭，谁让他们有安稳日子过，谁就是天大的好官。
如今，这位好官正以一种他们从未想象过的威势与富贵，去迎娶他的新娘。
这在他们看来，是理所当然，是天经地义。
这盛大的仪仗，不仅是给江南各路诸侯看的，更是给治下所有百姓，吃下的一颗定心丸。
它在无声地宣告：只要有他在，这天，就塌不下来。
……
十日行程，一路无话。
狗子治军极严，二百玄山都甲士纪律严明，行军宿营，皆如臂使指，未曾惊扰地方分毫。
偶有不开眼的毛贼草寇，远远望见那玄色重甲上反射的森然寒光，以及队伍中飘扬的“刘”字大旗，便早已吓得魂飞魄散，遁入山林。
吴鹤年端坐马上，起初还因自己的妆容而有些扭捏，但随着路人敬畏的目光越来越多，他渐渐挺直了腰杆，竟品出了一丝“钦差大臣”的威严来。
队伍抵达丹阳郡治所丹徒县城时，已是十日后的黄昏。
丹徒监镇是崔家之人，早已接到信报，亲率镇上佐属出城相迎，场面之隆重，让吴鹤年着实又风光了一把。
在镇上驿馆修整一夜，第二日，天还未亮，队伍便再次出发，踩着术士算定的吉时，前往城外数里的甜水村崔家祖宅。