唐府小院。
唐清婉端坐石桌前，手里拿着一本《白蛇传》，然而，她眉宇间却笼着一丝疲惫。
“小青，”她声音平静，目光并未离开话本，“姑爷……这几日，可曾回过小院用晚膳？”
一旁整理着厚厚一沓合作意向书的小青，闻言立刻撅起了嘴，气鼓鼓地道：“小姐！您还惦记那登徒子呢？”
“天不亮就没了人影，三更半夜才悄摸回来，身上还总带着一股子泥土味！”
“我看呐，八成是被那王家公子勾着，不是钻窑子，就是去些不三不四的地方胡混！”
“府里如今这般繁忙光景，他倒好，当起了甩手掌柜！”她越说越气，把一摞纸拍得啪啪响。
唐清婉指尖微顿，随即轻轻一笑。
自那日圣旨降临，唐家一跃成为“皇商”，这姑苏城的天，就彻底变了。
圣眷如烈火烹油。昔日与唐家合作分销雪花盐的大小商户，蜂拥而至，贺礼堆满了库房，谄媚的笑脸几乎挤破了门槛。
家主唐修远连日来红光满面，笑声都比往日洪亮了几分。
曾几何时，唐家被江家反噬，风雨飘摇，几近倾覆。
是江云的雪花盐，稳住了根基。如今这“皇商”的金字招牌，更让唐家声望如日中天，隐隐已压过其他两家，成为姑苏商界执牛耳者！
随之而来的，是雪片般的合作意向、入股请求、渠道拓展……唐清婉作为唐家继承人，几乎被淹没在账目和计算之中。
幸而江云留下的“大昌数字”和精妙算法，成了她手中最锋利的快刀，将繁杂的账目梳理得井井有条，效率倍增。
府内一派欣欣向荣，府外风光无限。
然而，这一切繁华喧嚣的中心，那个带来这一切变革的男人——江云，却仿佛成了局外人。
王家庄子深处。
一座用黄泥混合着粗糙耐火石砖垒砌的庞然大物拔地而起。
外形粗犷简陋——这便是江云口中的“土制高炉”。
连续几日的辛苦，三人皆是灰头土脸。
赵王杨羽也早已脱下蟒袍，换上了粗布短打，此刻正兴致勃勃地指挥着王府带来的几个心腹工匠：“快，把上好的木炭填进去！本王要看看，这炉子能炼出何等好钢！”
“王爷且慢！”江云连忙出声阻拦，指着那堆乌黑发亮的木炭，“这东西，不行。”
“不行？”赵王一愣，满脸疑惑，“炼铁锻钢，不用木炭那用什么？柴火不成？”
王世文也凑过来，不解地看着江云。
“木炭燃烧，温度不够高！”江云斩钉截铁，“我们要的是能将生铁融化成铁水，让杂质充分分离的烈火！木炭……力有不逮。”
“那该用何物？”赵王追问。
“煤炭！”江云吐出两个字。
“何为煤炭？”赵王和王世文都不解看向江云。
江云随即补充道:“就是那种黑色的石头，敲开有光泽，分量沉，能燃烧的。”
“小友说的是石炭吧！”赵王回道。
“正是！”江云激动答道。
赵王却眉头紧锁:“本王在古籍中见过记载。此物燃烧，确能生火，然其烟有毒！”
“前朝曾有记载，冬日贫户贪其价廉耐烧，于密闭屋内燃之，阖家毙命者不在少数！故视为不祥凶物，民间罕用，官府亦不提倡。江小友，此物……”
江云这才恍然，原来这个时代对煤炭的认知还停留在“毒烟杀人”的恐惧阶段。
他立刻解释道：“王爷明鉴，那等惨剧，皆因密闭环境、通风不畅所致！”
“若在开阔之地，或如我们这高炉，有烟囱导气，确保通风，石炭燃烧不仅无害，其火势之猛、温度之高、燃烧之久，远胜木炭十倍！正是炼铁锻钢的绝佳燃料！”
赵王眼中精光爆闪！又是一个颠覆认知的“奇技”！若真如江云所言，这被视为凶物的石炭，岂非天赐的宝藏？
他呼吸都急促了几分：“竟有此事？！江小友，你又为本王……为大昌，推开了一扇新门！”
王世文也激动起来：“那还等什么？快去找石炭啊！”
然而，三人高涨的热情很快被现实浇灭。石炭……哪里有？
“城中铁匠铺多为小炉，所用多是木炭或普通柴薪，没见过有用石炭的。”王世文回忆道。
“官府图册……或许有矿脉记载？”赵王沉吟。
“走！去查！”江云一锤定音。
于是，刚刚建好高炉的三人，又带着满身泥土，一头扎进了寻找石炭的奔波之中。
城里的铁匠铺问了个遍，又在赵王的特权下，调阅了姑苏府及周边郡县的“鱼鳞图册”和矿藏记录。线索，似乎指向了城外西山的一片废弃矿洞……
……
唐家成为“皇商”的消息，如同一根烧红的钢针，狠狠扎进了江府。
“砰！”一只上好的青瓷茶盏在地上摔得粉碎。江万山胸口剧烈起伏，脸色铁青，之前被官府打了十大板子的地方，此刻又隐隐作痛。耻辱！巨大的耻辱！
“爹！这……这怎么可能？唐家凭什么就成了皇商？那圣旨是假的吧？”
江啸失声叫道，脸上写满了嫉妒和难以置信。
他无法接受，那个被他视作废物的江云，如今竟因为替他入赘攀上了如此高枝！
“假的？圣旨也是能作假的？！”江万山猛地转身，对着儿子怒吼，唾沫星子几乎喷到江啸脸上。
“你问我？我还想问问你这个废物！整日里除了眠花宿柳，惹是生非，你还能干什么？！”
“老爷！你吼啸儿做什么！”江夫人王氏心疼地护住儿子，一边轻抚江啸后背，一边埋怨道，“有气也别往孩子身上撒！那唐家走了狗屎运罢了！”
“狗屎运？”江万山眼神阴鸷得可怕，“我看是釜底抽薪！唐修远那个老狐狸……好狠的手段！他定是把那雪花盐的秘法，当作投名状，献给了朝廷！这才换来这‘皇商’的护身符！”
“好一招断臂求生，好一招借势登天！”他咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
江啸被父亲吼得缩了缩脖子，却又忍不住嘟囔：“那……那当初要是孩儿入赘了唐家……这皇商的名头，岂不是……”
话音未落，一个响亮的耳光已经狠狠抽在了江啸脸上！
“混账东西！”江万山目眦欲裂，气得浑身发抖，“入赘？！亏你想得出来！为了那点虚名，连江家的脸面都不要了？娶那个貌若无盐的唐清婉？！你……你简直要把我活活气死！”他指着江啸，手指都在颤抖。
江啸捂着脸，火辣辣的疼，心中更是憋屈愤懑。但父亲那句“貌若无盐”，又像一剂毒药，让他扭曲的内心找到了一丝诡异的平衡——江云再风光又如何？还不是娶了个丑八怪！这个念头让他肿胀的脸上甚至挤出一丝难看的冷笑。
王氏心疼地搂着儿子，对江万山抱怨道：“老爷，现在说这些有什么用！唐家如今成了气候，又有皇商的身份护体，我们……我们以后的日子可怎么过？之前的事，他们能善罢甘休吗？” 她的声音里充满了恐惧。
江万山深吸一口气，强行压下翻腾的气血和杀意。商海沉浮数十载，他深知“大丈夫能屈能伸”的道理。硬碰硬，此刻的江家无异于以卵击石。他眼中闪烁着阴冷而算计的光芒。
“怎么办？”他冷冷一笑，声音带着一种刻骨的寒意，“认输？等死？不！商人逐利，利益才是永恒的纽带！一时的胜负，算得了什么？唐家现在风头正盛，我们凑上去，固然会受些屈辱……但是……”
他猛地看向江啸，眼神锐利如刀：“去！把库房里那对压箱底的‘帝王绿’翡翠镯子，还有那二两顶级碧螺春，给我拿出来！备车！”
“爹？！”江啸惊得跳了起来，“您……您要去唐府？还要带上那么重的礼？您……您是不是气糊涂了？我们这不是送上门去给人家羞辱吗？”他简直无法理解父亲的决定。
王氏也急了：“老爷！三思啊！唐家如今恨我们入骨，您去不是自取其辱吗？”
“你个妇道人家懂什么，商人，利益才是永远，我江万山不能就在此处沉沦，不就是示个弱嘛。承认败了又如何，起码不能让唐家就此把我给困死！”江万山眼里闪烁着阴谋诡计！
他死死盯着江啸，语气不容置疑：“去拿！今天，你必须跟我去！这点屈辱都受不了，将来如何执掌江家？如何跟那些吃人不吐骨头的对手周旋？爹今天就教你，什么叫‘忍辱负重’！什么叫‘以退为进’！”
江啸看着父亲眼中那近乎偏执的火焰，心中又惧又恨，却不敢再反驳。他垂着头，脚步沉重地走向库房，取出那价值连城的锦盒时，手都在微微发抖。
片刻后，一辆装饰豪奢的江家马车驶出府门，径直朝着唐府驶去。