唐府朱漆大门前。
门房小厮穿着整洁的新衣，腰杆挺得笔直，眼神里也带着几分与有荣焉的矜持。
“劳烦小哥通报一声，”江万山脸上堆着近乎谄媚的笑容，腰身微躬，语气谦卑。
“就说江家……江万山携犬子江啸，特来拜会唐老爷，恭贺唐家天恩浩荡，荣膺皇商！一点心意，不成敬意。”
他侧身示意了一下身后捧着沉重锦盒、脸色却难看的江啸。
门房小厮扫了两人一眼，目光在江啸那强忍的憋屈脸上停留了一瞬，面上却保持着客气。
“原来是江老爷、江公子。请稍候，小的这就去通禀。” 说罢转身，步履轻快地进了府门。
待门房身影消失，江万山脸上的笑容如同潮水般瞬间退去，只余下一片冰冷的阴沉。
他猛地侧头，压低声音，对江啸低吼道：“听着！等会儿见了唐修远那个老匹夫，把你这副表情给我收起来！”
“嘴巴给我放甜点，腰给我弯下去！是坏了老子的事……” 他眼神如刀，后面的话不言而喻。
江啸被父亲眼中那从未有过的凶戾吓得一哆嗦，下意识地挺直了腰，抱着锦盒的手更紧了，低低应了声：“……是。”
……
唐府正厅，檀香袅袅。
唐修远端坐主位，听完门房禀报，嘴角勾起一丝玩味的弧度。
“江家？江万山？呵……这老狐狸，鼻子倒是灵光，闻着味儿就来了。让他们进来吧。” 唐修远语气平淡。
门房应声而去。不多时，江家父子在小厮的引领下步入正堂。
唐修远稳坐如山，目光平静地扫过进门的两人。
江万山脸上瞬间又堆砌起那副近乎卑微的笑容，快步上前，深深一揖到底：“修远兄！万山……万山给您赔罪来了！”
他声音带着一丝恰到好处的哽咽，情真意切得令人动容。同时，他狠狠瞪了一眼还僵在原地的江啸。
江啸如梦初醒，连忙捧着那沉重的锦盒上前一步，双手奉上，腰也弯了下去，只是那动作僵硬无比，仿佛折辱的不是腰，而是他那颗高傲的心。
唐修远眼皮都没抬一下，更没伸手去接。
他慢条斯理地端起手边温热的茶杯，轻轻吹了吹浮沫，仿佛眼前恭敬捧着礼物的江啸只是空气。
江万山脸上肌肉微不可察地抽搐了一下，随即换上更深的委屈和悲愤。
“修远兄！小弟……小弟实在是被逼无奈啊！那知府陈有道，他……他豺狼之心！他看上了‘唐氏雪盐’这棵摇钱树，觊觎秘方，便以官威相逼，以我江家基业相胁！”
“小弟……小弟我是一步走错，步步皆错，这才鬼迷心窍，做了那等猪狗不如之事，诬告了修远兄啊！小弟每每思及，痛心疾首，夜不能寐！”
他捶胸顿足，声泪俱下，甚至真的挤出了几滴浑浊的老泪，连一旁的江啸都被父亲这“真情流露”弄得有些恍惚，差点信以为真。
“哦？”唐修远终于放下茶杯，发出一声意味不明的轻哼，尾音微微上扬，带着浓浓的质疑。
“是啊！修远兄明鉴！”江万山仿佛抓住了救命稻草，急切地辩解。
“你我本是亲家，打断骨头连着筋！若非官府相逼，小弟怎会行此自断臂膀、亲者痛仇者快之事？”
他眼珠一转，试图转移话题，脸上挤出更“亲切”的笑容，“对了，怎么不见云儿呢？多日不见，小弟甚是想念啊。”
听到“云儿”这个称呼，唐修远眼底深处掠过一丝难以掩饰的自得，嘴角也控制不住地微微上扬。
这微妙的变化瞬间又恢复了古井无波的淡然：“云儿事务繁忙，不在府中。”
“不在就好……” 江啸心中一块大石轰然落地，仿佛躲过了一场酷刑，连呼吸都顺畅了几分。
废物不在眼前，他那点可怜的优越感又能勉强支撑起摇摇欲坠的自尊了。
江万山则继续着他的“表演”，语气愈发“推心置腹”。
“修远兄，你我都在这商海浮沉了大半辈子，最是明白商不与官斗的道理。那陈有道手握权柄，捏着我江家的命脉，我……我实在是别无选择啊！”
“这其中的无奈与酸楚，还望修远兄……体谅一二！” 他一边说，一边观察着唐修远的脸色，姿态放得极低。
时间一点点过去。江啸捧着价值不菲的锦盒，手臂早已酸麻不堪，却不敢放下。
江万山说了半天，口干舌燥，别说上座，连个绣墩都没沾上边，更别提一口茶水润喉。
偌大的正厅里，只有唐修远偶尔呷一口茶水的轻微声响。
终于，唐修远再次端起茶杯，这次不是轻呷，而是慢悠悠地品了一口，仿佛在回味茶香。
他放下茶杯，目光终于落在了江万山那张写满“诚恳”的脸上，语气平淡得听不出喜怒。
“江老弟啊，” 这个称呼从“江兄”降格为“老弟”，如同一个无声的耳光，“听你这么一说，倒像是……委屈你了？”
江万山心中一喜，以为有转机，连忙点头：“是是是……”
“过去的事嘛，” 唐修远摆摆手，打断他的话，语气带着一丝不易察觉的嘲讽，“看在两家……曾经的‘情分’上，老夫也就不再提了。至于这些礼品……”
他瞥了一眼江啸手中的锦盒，眼神淡漠得像在看一堆垃圾：“江老弟还是收回去吧。如今的唐家，蒙圣上恩典，忝为皇商，府库里堆着的，都是各地送来的奇珍异玩，实在是不缺这点东西了。”
这话像淬了毒的针，狠狠扎在江家父子的心上。江万山脸上强撑的笑容瞬间僵硬。
“修远兄，这……” 江万山还想再挣扎一下，却被唐修远一个抬手制止的动作堵了回去。
“莫急，江老弟。” 唐修远脸上忽然绽放出一个极其“真诚”的笑容，甚至站起身来，缓步走到江万山面前。
他伸手，重重地拍了拍江万山的肩膀，力道不轻，拍得江万山身子都晃了晃。
“其实啊，”唐修远的声音带着一种奇异的愉悦，眼神亮得惊人，“你江家，早就送给我唐家一份重礼了！”