吕宋岛的热风裹挟着咸湿的海汽与浓郁的香料气息，吹拂在码头的碎石路上。
宋洪源在前引路，一边用汗巾擦拭着额角的细汗，一边向江云和王世文介绍着此地的势力格局。
他的语调带着一种久违此地的熟稔与一丝不易察觉的谨慎。
“伯爷，王大人，”宋洪源微微侧身，压低了些声音，“这吕宋之地，看似杂乱，实则由四大家族势力共同掌控，盘根错节，宛如土皇帝。”
“其中两家，乃是早年从中原迁徙而来的移民，在此扎根已有百余年光景，枝繁叶茂。”
“他们至今仍保持着中原的礼仪习俗，言语也通我官话。”
“小人往日行商，货物多半是与他们交易，价格虽被压得低些，但总算稳妥，不至被那些全然不懂规矩的生番蛮横欺瞒。”
“哦？”王世文摇着折扇，闻言挑眉，语带调侃，“我中原之人，还真是无处不至啊。跑这么远来做土财主，倒是会挑地方。”
江云目光扫过街道两旁颇具异域风情的建筑，缓声道：“每逢中原动荡，战火频繁，便有百姓为求活路，浮海远遁。”
“其中不乏聪慧勤勉之辈，在这异域他乡凭手艺、凭头脑挣下一份家业，也不足为奇。”
“只是未曾想，在此地竟已成如此气候。”语气中带着几分感慨，更有几分商人的敏锐审视。
“既如此，便先去拜会一下这些‘他乡故知’吧。”江云做出决定，“或许能省去许多不必要的麻烦。”
宋洪源应了一声，熟门熟路地引着众人穿过几条喧嚣的市集街道。
越往里走，周围的建筑风格逐渐发生了变化。最终，他们停在一座宅邸前。
这座宅院与周遭低矮的木质或竹编房屋截然不同，赫然呈现出典型的中原格局。
高耸的青砖围墙，朱漆大门上衔着瑞兽铜环，门楣之上斗拱飞檐。
虽因常年受海风侵蚀，漆色略有斑驳，木雕也有些许磨损，但那份沉稳威严的气度，在这片充满热带风情的土地上，显得格外突兀与醒目，自成一方天地。
大门上方，悬着一块黑底金字的匾额，上书两个遒劲有力的大字：“李宅”。无需多言，这必是宋洪源所言的四大家族之一了。
“伯爷，这便是四大家族之一的李家宅邸。”宋洪源指着府门，略有些不确定地补充道，
“只是小人已有年余未曾前来，不知现今主持家务的，是否还是那位李朝平老爷。”
宋洪源整理了一下衣冠，上前握住铜环，不轻不重地叩了几下。
片刻，侧门“吱呀”一声开启一条缝隙，一个门房小厮探出头来。
他目光在宋洪源脸上停留片刻，竟立刻露出了热情的笑容，哗啦一下将门完全打开。
“哎呦！竟是宋老爷！您可真是稀客，有好些日子没见您来吕宋了！”
“我家老爷前几日还念叨，说不知宋老爷近况如何，甚是挂念呢！”小厮言辞伶俐，态度恭敬，显是旧识。
宋洪源仔细看了小厮两眼，面熟，却一时叫不上名字，便顺势笑道：
“哈哈，有劳小哥挂念，劳李老爷惦记了。烦请通传一声，就说宋某此次并非独行，有中原来的贵客，特来拜会李老爷。”
小厮机灵地望了望宋洪源身后气度不凡的江云与王世文，以及他们身后那些精悍的随从，立刻躬身道：“宋老爷和各位贵客请稍候，小的这就去禀报老爷！”
不多时，小厮快步返回，态度愈发恭敬：“各位贵客，我家老爷有请！快请进！”
一行人被引入宅中。
穿过影壁，便是规整的庭院，其中竟还巧妙地引水砌池，栽种着些许耐热的花木，虽不及中原园林精巧，却也别有一番韵味，可见主人思乡之情。
步入宽敞的厅堂，只见一位身着绸衫、年约五旬、面容精明的男子已笑着迎了上来，他目光扫过众人，最终落在宋洪源身上。
“哈哈哈哈，宋老爷！果然是贵客临门，好久不见，好久不见啊！”
他热情地拱手，随即目光转向江云与王世文，带着恰到好处的疑问，“却不知这二位气宇轩昂的先生是？”
宋洪源连忙上前一步，郑重介绍：“李老爷，容宋某引荐。这位乃是我大昌朝廷钦封东海伯、统辖水师总兵官，江云，江伯爷！这位是水师副总兵，王世文，王大人！”
他又转向江云二人：“伯爷，王大人，这位便是李家家主，李朝平李老爷。”
江云与王世文依礼拱手：“李老爷，幸会。”
李朝平眼中瞬间掠过一丝惊异与凝重，随即神态愈发恭敬，竟后退半步，躬身行了一个标准的中原揖礼：
“原来是伯爷与将军大人驾临寒舍！鄙人不知贵人远来，有失远迎，万望伯爷、大人海涵！快，快请上座！”
宾主分宾主落座，婢女悄无声息地奉上香茗。
茶香袅袅，竟是难得的上好绿茶，在这海外之地，显得尤为珍贵。
江云端起白瓷茶盏，轻轻呷了一口，茶汤清冽，回味甘醇。
他放下茶盏，开门见山：“李老爷，本伯此次率船队远来，为的是互通有无，与吕宋各界做些生意。”
李朝平闻言，脸上立刻显出恰到好处的欣喜与唏嘘：“哎呀！伯爷您来得真是太是时候了！”
“不瞒您说，近来不知何故，从大昌来的商船几乎是断绝了，各处货源紧张，鄙人库里的存货早已售罄，连这待客的茶叶都快见底了，正为此事焦心不已呢！”他指着手中的茶盏，苦笑连连。
“哈哈哈哈。”江云自然知晓其中缘由——他肃清海疆，剿灭倭寇，连带那些亦商亦盗的队伍也闻风蛰伏，却无意中断了这条传统的海上私贸线路。此事倒不便明言。
他顺着对方的话道：“李老爷无需忧虑。本伯此次前来，带来了整整十五艘大海船的货物，瓷器、茶叶、绸缎、应有尽有。只不知，李老爷一家，能否独自吃下这般数量的货？”
“十……十五船？！”李朝平倒吸一口凉气，端着茶碗的手微微一颤，脸上写满了震惊，“伯爷手笔，果真非同凡响！”
“恕鄙人直言，如此巨量的货物，莫说我李家一家，便是四大家族一时之间也难以尽数吞下。”他面露难色，眼中却闪烁着精明的光芒，快速计算着。
“李老爷过谦了。”江云微微一笑，身体微微前倾，语气变得更深沉了些，
“此次出海，实为朝廷探索海贸之路的先行。日后，我大昌的商船将会络绎不绝，定期往来。吕宋地理位置得天独厚，实为南洋贸易之最佳中转枢纽。”
李朝平目光一凝，放下茶盏，身体也不自觉地坐直了：“伯爷的意思是……？”
江云手指轻轻敲击着桌面，声音不高，却字字清晰：“李老爷试想，若日后朝廷官船、民间商船纷至沓来。”
“于此停泊、补给、交易，却无规范管理，任由本地势力自行其是，甚至设卡收费，于我大昌而言，岂非利益受损，国威有失？”
他顿了顿，观察着李朝平渐渐变得专注甚至灼热的目光，继续循循善诱：“然，若是由我大昌朝廷在此设立‘市舶司’，代表朝廷管理海贸，征收关税。”
“所收税银，一部分用于本地建设，安抚民众，铺设道路，完善港口；一部分上缴朝廷国库；剩余部分，则用于市舶司日常运作及…奖励有功之人。”
“届时，吕宋之地，秩序井然，商贸繁荣，本地居民可得实惠，朝廷可增税收，而具体负责管理此地的贤达之士…”
江云意味深长地看着李朝平，“自然也能名正言顺，从中获益匪浅，地位更是不可同日而语。李老爷以为，此法相较于如今这般零星私贸，孰优孰劣？”
李朝平脸上的肌肉微微抽动了一下，呼吸似乎都急促了几分。
他眼中先是闪过难以置信，随即是巨大的惊喜，接着又被深沉的算计所取代。
他下意识地搓了搓手指，压低了声音，几乎像是在耳语：
“伯爷…您的深意是…欲将这吕宋…纳入…？”
江云摆摆手，笑容依旧，却带着不容置疑的强势：“诶，李老爷言重了。非是‘纳入’，乃是‘协理’。”
“是为保我大昌商路畅通，护我大昌商贾利益，与此地贤达共荣共赢。不知李老爷，对此‘协理’之责，可有兴趣？”
厅堂内一时寂静，只有冰鉴中冰块融化的细微滴答声。
李朝平脸上的贪婪与激动再也掩饰不住，他深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳，却仍带了一丝颤抖：
“伯爷…高瞻远瞩！此乃…此乃造福一方、功在千秋之大计！鄙人…鄙人愿为伯爷，为朝廷效犬马之劳！”