达京师。
吃过晚饭，李卫用青盐水漱漱口，要了热水正准备烫脚歇息，驿丞便一溜小跑进来，禀道：“鄂相张相都来看望制台大人了。”李卫连忙着袜蹬靴，也顾不得穿袍服，便迎出客厅。
见两人一般瘦削，都是六十岁上下的红顶子一品大员从正门联袂而入。
稍高一点的，是鄂尔泰，稍矮点是张廷玉。
见李卫要下阶相迎，张廷玉笑谓鄂尔泰道：“你看看这个人，还要和我们闹虚礼！”鄂尔泰也是一笑，说道：“又玠，你是嫌我们搅扰，要赶我们走么？”
“哪里的话。”李卫此刻提着精神、一点也不象个病人，嬉笑着让二人进屋坐了，一叠连声命人“看茶”，又道：“我是想凑近点瞧瞧，看看二位贤良宰辅脸上又添了几条沟儿！”说着，三个人仰头大笑。
三个人絮语欢言，看上去是极好的朋友了。
但知道内情的却清楚他们相互之间存着很深的芥蒂。
当年张廷玉的堂弟张廷璐主持顺天府贡试，贪墨卖官。
副主考杨名时拂袖走出棘院，夤夜谒见李卫，查封贡院。张廷璐因此东窗事发，被天正帝下旨腰斩于柴市胡同。
杨名时与李卫原本交情极好，后来李卫在两江总督任上试行“火耗归公’得罪了杨名时等一大帮官僚，连上参本弹劾李卫“好大喜功欺蔑同僚”。
当时鄂尔泰奉旨前往查处浙省亏空，被李卫使弄调包诡计，累得他三个月一无所获，空手回京。
原上书房大臣马齐告老致仕，腾出一席宰相缺，鄂尔泰满心指望张廷玉举贤荐能推选自己，张廷玉却密荐了自己的门生入选，弄得杨名时也大不高兴。
后来鄂尔泰因是天家贵胄，先祖曾有斩关夺隘的功劳，凭着真本事入阁拜相，自然对张廷玉暗存芥蒂……这些个公私怨恨各人自己心里雪亮。
只是大家都是从宦海里滚出来的，深通喜怒不形于色的奥秘。且天正帝为人最恶党争，纤过必究，谁也不敢触这个霉头。
因而心里纵有不受用，却是各自严守城府，不遇机缘，外人很难看出半点。
三人亲热寒暄一阵，李卫改容躬身问道：“皇上身子骨儿可还好？傅六爷进京后，我就得了主子两份朱批，皇上说颊下长有疙瘩，又说叫我荐医，总没有得着好的。我在外头着实惦记着呢！”
“皇上御体尚算安康。”鄂尔泰抱拳一拱，皱眉说道：“只是自二月以来，因苗疆改土归流事务不顺，心境不好。
嗯——衡臣我们两个来也有意和你商量，直隶总督衙门你是否暂时不要到