故，昔日尧帝生子丹朱，乃不肖之男，尧帝怕传位儿子误及天下。听说有位叫许由的人，清高大志，便派人求贤，欲禅让帝位，许由言道：“匹夫结志，固如盘石，采山饮河，以求陶冶情操，非求禄位；纵情游闲，以求安然无惧，非贪天下”。尧帝得知许由不轻移其志，便亲自登门拜访。许由仍就推辞道：“我年纪老迈，来日无多，还是当个草民吧！”遂即连夜逃往箕山颖水旁，农耕而食。
尧帝得知许由去处后，又派人请他任九州长。许由闻言更是烦恼，匆忙跑到颖水边，掏水洗耳，许由的朋友巢父也隐居于此，彼时正巧牵着一头牛在岸边饮水，问许由为何洗耳。许由言道：“方才尧帝让我去任九州长，把我双耳都弄污了，故此在此洗个干净！”巢父闻言道：“哼，谁叫你在外面招摇，现在惹出麻烦来了，完全是你自讨的，还洗什么耳朵！你将这里的水弄脏，我这牛怎么吃水！”说罢牵着牛，径自去上游。当时以‘洗耳不闻亡国音’比喻高洁的隐士！”
百官在马上，听姬昌谈讲前朝典故，无不津津有味，不知不觉又走出三五里路，君臣正行之际，忽见三五个樵夫作歌而来：
凤非乏兮麟非无，但嗟世治有隆污。龙兴云出虎生风，世人慢惜寻贤路。君不见耕莘野夫，心乐尧舜与黎锄。不遇成汤三使聘，怀抱经纶学左徒。又不见一傅岩子，萧萧笠甘寒楚。当年不入高宗梦，霖雨终身藏版土。古来贤达辱而荣，岂特吾人终水浒。且横牧笛歌清昼，慢叱黎牛耕白云。王侯富贵斜晖下，仰天一笑俟明君。
姬昌听闻歌声，心中认定此地必隐大贤，又命辛甲去请贤者相见。辛甲领命，拍马前来，言道：“你们之中可有大贤，请与千岁相见！”众樵夫闻言，俱是摇头，都说并非大贤。
不一时，姬昌乘骑而至，辛甲回道：“这几人也不是大贤。”姬昌问道：“你们所吟唱的歌韵清奇，却非是贤士么？”其中一人言道：“启禀大王，此歌非我等所作，前边十里地有一条磻溪，那里隐着一位老叟，终日在水边垂竿，此歌便是老叟所作，草民每日打柴归来，在溪边少歇，朝夕相处，将此歌听熟了，故此随口而唱。不知大王驾临，有失回避，还望大王恕罪。”
姬昌闻言道：“既然不是贤士，尔等退下吧。”众人去后，姬昌坐在马上，深思不语，又往前行了一程，忽见一个樵夫挑着一担柴，作歌而来，歌曰：
春水悠悠春草奇，金鱼未遇隐磻溪。世人不识高贤志，只作溪边老钓矶。
姬昌听罢歌声，心中不由赞叹道：“此人必是众人口中提及的贤士。”散宜生