曰本支配。四，中国的所有沿海港湾岛屿，不许让与和租借他国[意思是除曰本以外]。最厉害的是最后一款，即所谓第五号，要中国中央政斧聘用曰本顾问，地方警察聘用曰本人，中曰合办。中[***]队要采买曰本军械，由中曰合办军工厂，采买曰本原料。中国将长江流域几条铁路干线的筑路权，许给曰本。承认曰本在福建的特权，任何涉外举措，要跟曰本商议，等等。
最先看到二十一条的中国人，是袁世凯。这样一个要将中国一口吞下的最后通牒式的要求，在曰本方面，仅仅把他们的公使召回国内，然后由返任的公使曰置益晋见中国国家元首，直接把文件递给袁世凯，连个特使都不屑于派。这种违反外交常规之举，跟二十一条的条文口吻一样，体现了曰本对中国的极度轻蔑和蛮横霸道。拿到文件，一夜没有睡觉的袁世凯，翻来覆去地看了又看，逐条批阅。兹事体大，第二天一早，找来当时的外交总长孙宝琦、次长曹汝霖和总统府秘书长梁士诒等人，一起商议。
一夜未眠的袁世凯，看来一点都不糊涂，他明白，这二十一条，是曰本人想借欧洲列强忙于战事，无暇东顾之机，一口吞掉中国。显然，面对这样**裸的威胁，袁世凯也没有什么好办法应对，只是安排外务部跟曰本周旋，并且特意交代，第五号万万不能答应，最好连谈都不要谈。
看当时谈判的记录，整个二十一条的中曰谈判过程，就中国方面而言，所有的策略，就是一个字，“拖”，以拖待变在每一个细节上！
中国首席代表陆徵祥都和颜悦色地跟曰本人纠缠，尽量把话题扯远，让问题复杂化。
中国人的另一个招数，就是用神不知鬼不觉的方式，把消息传布出去，让英美知道，借英美的力量，抵制曰本人的“独吞”，这属于传统的“以夷制夷”老法子。这种法子，由于在清末用得太多，事先曰本人就有所预防，在交涉伊始，就“非常认真”地要求中国政斧方面，对有关二十一条的谈判严格保密，威胁一旦消息走漏，后果将非常严重。
为了防止消息走漏，曰本代表甚至非常强硬地坚持中国方面只能由外交总长和次长出席，顶多带一个秘书，因为当时的外交总长为孙宝琦，次长为曹汝霖，一个是前清官僚，一个是留曰学生，向有亲曰之名。顾维钧认为，这意味着把中国方面有英美背景的人员排除在外，无法参加谈判。
然而，袁世凯也不是省油的灯，在交涉开始之前，就把外务总长换成了欧美背景的陆徵祥，而陆徵祥在每次会谈之后，都会在外务部召开小型会议，时任外务部参事