行，无论哪一行，只要官府一**来，民间的竞争者很快就都干不下去了，关的关、卖的卖。很快，在这一带就只有官宦子弟经营的独一份。那些物美价廉的东西，渐渐的再也买不到了。取而代之的，是人们只能花更多的钱、买更差的东西。
民间开始百叶凋敝，而那些垄断的官宦资本却肥得流油。老百姓越来越穷，权贵们越来越富。穷人正当财的路都被堵死了，由此，大清也陷入了“为富不仁，为穷不义”的恶性循环，坑蒙拐骗盛行，道德风气败坏。
就在老刘掌柜三十五岁那一年，光绪爷驾崩。宣统爷上位第一件事，就是下诏，宣布进一步变*，要全国剪辫子。但是，宣统爷诏书中说，既然是变*，就要把以前变*中不好的部分去掉。现在民风败坏，奸猾之徒甚多，就是报纸今天骂这个、明天骂那个，把老百姓都带坏了。从此，禁止民间办报。
那时候老百姓也都真相信。他们也希望，不让民间办报之后，能恢复从前淳朴积极的风气。不料民风没有好转，而随之跟来的，却是吏治的迅败坏。官府连最后的忌惮也没有了，在几年之内就成了吃人的活阎王。那些各地的军队，也成了穿制服的土匪。老百姓连起码的安全都没有了。
从那时候起，刘掌柜清楚地记得，这棵老槐树上吊死的人，又是一年比一年多了。四周村子里因为各种原因疯的人，也越来越多。现在每到晚上，乡间小路上都能听到不同疯子的凄厉叫声。夜晚的坟头边上，经常能看到黑乎乎、人不人鬼不鬼的“东西”，靠在树干上自言自语、唱歌……
年复一年，逃往南明的人越来越多了。各地杀官造反的流匪也越来越多。朝廷把户籍制度挥到了极致，所有人都被捆在自己的家乡了。如果没有路条、离开本州本县的话，甚至有掉脑袋的风险。每月都有好几次南逃的人被抓回来，当着乡亲们的面被砍去脑袋……县城里、镇子里、村子里，整日的抓人……到了前朝嘉德的时候，大清的老百姓已经像奴隶一样了。
从那时候到现在，二十多年间，简单算了一下，这棵老槐树上的吊死鬼起码有上百。
……
老刘师傅苦苦地叹了口气，坐在田坎上，看着天上的明月，看着远处那棵鬼气森森的老槐树。他又掏出怀表看了一眼，11：5o了。时间快到了。
远处隐约传来了一声凄惨的叫声。
这个叫声老刘很熟悉了。这是镇上的女疯子秦寡妇在疯。每天晚上快十二点的时候，秦寡妇就会跑到镇外野地里，漫山遍野地疯叫，又哭又笑又唱，周围几个村子都能听见。